Santé & prévention
Confusion aiguë senior 2026 : delirium, causes, conduite à tenir en urgence
Comprendre la confusion aiguë du senior (delirium) : cause urgente sous-diagnostiquée. Reconnaître, agir vite, éviter l'aggravation. Différence avec la démence (Alzheimer).
ParDr Thomas Mercier→Médecin gériatre, hôpital universitaire30 %
des seniors hospitalisés
HAS 2023
50 %
post-opératoires
INSERM 2024
10 j
durée moyenne
HAS 2023
x2
mortalité à 1 an
Lancet 2024
La confusion aiguë (ou delirium) chez la personne âgée est une URGENCE médicale sous-diagnostiquée. Elle touche 30 % des seniors hospitalisés et 50 % des post-opératoires, avec une mortalité doublée à 1 an si elle n'est pas traitée. Apprendre à la reconnaître peut sauver une vie.
Qu'est-ce que c'est ?
Trouble cérébral AIGU, survenant en quelques heures à quelques jours, caractérisé par une altération de la conscience, de l'attention et de la cognition. Critères DSM-5 :
- Perturbation aiguë de l'attention et de la conscience
- Évolution en heures/jours, fluctuations jour/nuit
- Perturbation cognitive (mémoire, orientation, langage)
- Cause médicale sous-jacente identifiable
Delirium vs démence : différences clés
- Delirium : AIGU (heures-jours), FLUCTUANT, attention altérée, RÉVERSIBLE si cause traitée
- Démence : CHRONIQUE (mois-années), évolution progressive, conscience préservée au début, IRRÉVERSIBLE
- ATTENTION : les patients déments sont plus à risque de delirium (terrain fragile)
- En cas de doute : considérer comme delirium et rechercher la cause urgemment
Causes principales
- Médicaments (40 %) — benzodiazépines, opioïdes, anticholinergiques
- Infections — urinaire, pneumonie (souvent SANS fièvre chez le senior)
- Déshydratation et troubles électrolytiques
- Douleur mal traitée
- Sevrage alcool/benzodiazépines
- Post-opératoire (chirurgie hanche, prothèse — 50 % des cas)
- AVC, hématome sous-dural
- Hypoglycémie, hyperglycémie, hyponatrémie
- Rétention urinaire, fécalome
- Environnement (UTR, isolation, sondage, contention)
Signes à reconnaître
- Désorientation soudaine temps/espace
- Trouble de l'attention (ne suit plus une conversation simple)
- Fluctuation jour/nuit ('sundowning' : agité la nuit, calme le jour)
- Agitation OU somnolence inhabituelle
- Hallucinations visuelles (voir des choses qui n'existent pas)
- Discours incohérent, mots mélangés
- Anxiété, peur paranoïde nouvelle
- Pertes de mémoire récente massives
- SURVENUE BRUTALE = critère majeur
Conduite à tenir
- Appeler le médecin traitant rapidement, ou le 15 si signes sévères
- Prendre la température (rechercher infection)
- Vérifier les médicaments récents (nouveaux, augmentation de dose)
- Hydrater si conscient et capable de boire
- Environnement calme, présence rassurante familière
- NE PAS donner de benzodiazépines (aggravent le delirium)
- NE PAS contenir physiquement sauf danger immédiat
- Préparer hospitalisation possible (carte vitale, ordonnance)
Lexique
- Delirium — Confusion aiguë par cause médicale
- Sundowning — Agitation vespérale, typique du delirium et démence
- HELP — Hospital Elder Life Program, prévention multimodale
- UTR — Unité de Très Réfractaires (services hospitaliers spécialisés)
- Anticholinergique — Famille de médicaments à risque chez le senior
Questions fréquentes
Qu'est-ce que la confusion aiguë (delirium) ?
Le DELIRIUM (ou syndrome confusionnel aigu) est un trouble cérébral AIGU, survenant en quelques heures à quelques jours, caractérisé par une altération de la conscience, de l'attention et de la cognition. Critères DSM-5 : (1) perturbation de l'ATTENTION et de la CONSCIENCE ; (2) survenue en heures/jours, fluctuations jour/nuit ; (3) perturbation cognitive (mémoire, orientation, langage) ; (4) non expliquée par démence préexistante ; (5) preuve d'une cause médicale sous-jacente. C'est une URGENCE médicale, à NE PAS CONFONDRE avec une démence (qui est chronique).
Comment distinguer delirium et démence ?
DELIRIUM = AIGU (heures-jours), FLUCTUANT (alternance jour/nuit), attention altérée, RÉVERSIBLE si cause traitée. DÉMENCE (Alzheimer, etc.) = CHRONIQUE (mois-années), évolution progressive, conscience préservée au début, IRRÉVERSIBLE. Attention : les patients déments sont PLUS À RISQUE de delirium (decompensent vite sur infection, médicament). En cas de doute : considérer comme un DELIRIUM et rechercher la cause urgemment (la démence ne s'aggrave pas brutalement sur 24h sans cause sous-jacente).
Quelles sont les causes principales ?
Causes par ordre de fréquence : (1) MÉDICAMENTS (40 % des delirium) — benzodiazépines, opioïdes, anticholinergiques, antiparkinsoniens, corticoïdes ; (2) INFECTIONS — urinaire (la plus fréquente, parfois sans fièvre), pneumonie, méningite ; (3) DÉSHYDRATATION et troubles électrolytiques ; (4) DOULEUR mal traitée ; (5) SEVRAGE alcool/benzodiazépines/opioïdes ; (6) POST-OPÉRATOIRE (chirurgie hanche, prothèse — 50 % des cas) ; (7) AVC, hématome sous-dural ; (8) TROUBLES MÉTABOLIQUES (hypoglycémie, hyperglycémie, hyponatrémie) ; (9) RÉTENTION urinaire ou fécalome ; (10) ENVIRONNEMENT (UTR isolation, sondage, contention).
Quels signes doivent alerter ?
(1) DÉSORIENTATION SOUDAINE temps/espace (ne sait plus où il est, quel jour) ; (2) TROUBLE DE L'ATTENTION (ne suit plus une conversation simple, regard fuyant) ; (3) FLUCTUATION jour/nuit (apparent bien le matin, agité la nuit — 'sundowning') ; (4) AGITATION ou au contraire SOMNOLENCE inhabituelle ; (5) HALLUCINATIONS visuelles (rare dans la démence pure d'Alzheimer) ; (6) DISCOURS INCOHÉRENT, mots mélangés ; (7) Anxiété, peur paranoïde nouvelle ; (8) Pertes de mémoire récente massives. SURVENUE BRUTALE = critère majeur. Si état stable depuis des mois et changement en quelques jours : urgence médicale.
Que faire en cas de delirium soupçonné ?
(1) APPELER LE MÉDECIN TRAITANT ou le 15 si signes sévères (agressivité, hallucinations, conscience altérée) ; (2) RECHERCHER LA CAUSE : prendre la température (infection ?), vérifier les médicaments récents, le dernier verre d'eau bu, les selles/urines récentes ; (3) HYDRATER si conscient et capable de boire ; (4) ENVIRONNEMENT CALME : peu de stimuli, éclairage adapté, présence rassurante familière ; (5) NE PAS DONNER de benzodiazépines (Lexomil, Xanax) — aggravent le delirium ; (6) NE PAS contenir physiquement (sauf danger immédiat) ; (7) Préparer hospitalisation possible (carte vitale, ordonnance, liste des médicaments).
Le delirium peut-il être prévenu ?
OUI dans 30-40 % des cas en milieu hospitalier (programmes HELP — Hospital Elder Life Program) : (1) ORIENTATION régulière (horloges visibles, calendrier, contact familial) ; (2) MOBILISATION précoce (lever, marche dès J1 post-op) ; (3) HYDRATATION suffisante ; (4) DOULEUR bien traitée (mais sans surdosage opioïdes) ; (5) SOMMEIL respecté (pas de soins nocturnes inutiles) ; (6) ARRÊT médicaments à risque (révision médication systématique) ; (7) CORRECTION de la vue (lunettes) et de l'audition (prothèse) ; (8) NUTRITION adaptée ; (9) VISITES familières fréquentes. À domicile : éviter polymédication, dépister infections précocement, hydratation systématique l'été.
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